Экологическая катастрофа, устойчивые и необратимые изменения окружающей среды (обычно в результате деятельности человека или природных катаклизмов), приводящие к неблагоприятным экологическим и экономическим последствиям (рост заболеваемости и смертности людей, разрушение природных экологических систем, ухудшение условий хозяйственной деятельности). Территории, подверженные экологической катастрофе, имеют статус зон экологического бедствия. Примером крупнейшей экологической катастрофы современности, возникшей по вине человека, является Аральская экологическая катастрофа. Во второй половине XX в. для выращивания хлопчатника в Средней Азии на реках Амударья и Сырдарья создали систему плотин и водохранилищ, что позволило оросить миллионы гектаров земли по системам каналов. Из-за огромного изъятия воды сильно обмелело Аральское море, резко повысилась соленость воды, что привело к катастрофическому сокращению видового разнообразия и разрушению экосистемы этого озера. Все портовые города, стоявшие на берегу моря, оказались среди соленой пустыни. Фильтрация воды из каналов и избыточные поливы привели к засолению или заболачиванию сельскохозяйственных земель на огромных площадях. Только в Узбекистане около 800 тыс. га земель оказались непригодными для сельскохозяйственного использования.
Избыточные поливные воды, содержащие пестициды, дефолианты (см. Дефолиация) и удобрения, привели к сильному загрязнению грунтовых вод и источников водоснабжения. Крупная экологическая катастрофа произошла в период Второй Индокитайской войны (1961-1975 гг.). В Южном Вьетнаме армией США было распылено около 72 млн л гербицидов и дефолиантов (в качестве химического оружия), что привело к долговременному заражению диоксинами огромной территории (около 1 млн км2) и массовой гибели лесов. Гербициды и их производные, попав в водоемы и почву, перемещались по пищевым цепям экосистем и, накапливаясь в различных организмах, вызывали отравление и гибель многих из них. У людей, проживающих в зараженной местности, резко возросло число кожных и онкологических заболеваний. Крупнейшие экологические катастрофы связаны с авариями на атомных электростанциях и предприятиях ядерного комплекса. Примерами таких экологических катастроф являются взрыв емкости для хранения радиоактивных отходов на предприятии «Маяк» (Челябинская обл.) в 1957 г. и авария на Чернобыльской АЭС в 1986 г. Результатом этих аварий явилось загрязнение радионуклидами огромных территорий РФ, Украины, Белоруссии и др. стран.
| 
