Опустынивание, процесс, приводящий к уничтожению растительного покрова с невозможностью его самовосстановления. Происходит, как правило, в засушливых областях пустынных зон вследствие естественных, а также инициируемых производственной и хозяйственной деятельностью человека процессов (рубка лесов, чрезмерное развитие дорожной сети, перевыпас скота). Признаками опустынивания являются: уменьшение площади, покрытой растительностью, увеличение отражательной способности (альбедо) поверхности почвы, сокращение видов многолетних растений, особенно деревьев и кустарников, деградация почв, эрозия и засоление почв. Почвы районов опустынивания отличаются низким плодородием, это в сочетании с малыми и нерегулярными осадками приводит к тому, что биологическая продуктивность в районах значительного опустынивания не превышает 400 кг/га в год сухого вещества. Около 3/4 аридных территорий Африки и Северной Америки подвержены опустыниванию, в РФ - территории, расположенные в бассейне Каспийского моря, особенно Калмыкия.