Гетеротрофные организмы, гетротрофы (от греч. heteros - иной и trophe - пища), живые организмы, использующие для питания готовые многосложные органические соединения. Гетеротрофные организмы объявляются биотическими компонентами биосферы наряду с автотрофными организмами. Гетеротрофные организмы полностью зависят от автотрофов, т. к. богатые энергией многосложные органические соединения, потребляемые гетеротрофные организмы, синтезируются автотрофами из простых неорганических соединений. К гетеротрофным организмам относятся все животные, грибы, большинство микроорганизмов (исключение составляют фотосинтезирующие бактерии, содержащие бактериохлорофилл).

Способы добывания и поглощения пищи у гетеротрофных организмов довольно разнообразны, но путь обращения многосложных веществ в усвояемую форму чрезвычайно сходен и укладывается в схему из двух этапов: первый - переваривание, или расщепление многосложных молекулярных соединений на более простые и растворимые, второй - всасывание растворимых молекул и доставка их к тканям организма. Такой тип питания называют гетеротрофным.

Известны четыре метода гетеротрофного питания: голозойный, сапрофитный, симбиотический и паразитический. Организмы, питающиеся голозойным методом, обладают особым пищеварительным трактом - пища захватывается вовнутрь и там подвергается перевариванию и всасыванию, у таких организмов есть и органы экскреции для устранения непереваренных остатков пищи. Гетеротрофные организмы, питающиеся голозойно - это животные и насекомоядные растения. Сапрофитные гетеротрофные организмы выделяют ферменты на пищевой субстрат, переводя последний в усвояемую, растворимую форму, позволяющую им всасывать и ассимилировать пищу. К сапрофитам относят большинство бактерий и грибы. Симбиотическое (симбиотрофное) питание предполагает объединение организмов в целях получения пищи. При этом один гетеротрофный организм может объединяться с др.: напр., жгутиковые простейшие животные, переваривающие целлюлозу сапрофитным методом, обитают в кишечнике термитов, часть переваренной ими пищи употребляется в собственных целях, а др. часть достается термитам, кои сами переработать целлюлозу не могут. Сами термиты питаются голозойно. Существуют примеры взаимовыгодного совмещения гетеротрофного организма с автотрофным: лишайники - симбиотрофное питание гриба и водоросли. Паразитический метод питания подразумевает употребление одного организма др. в качестве живого пищевого субстрата: иксодовые клещи, питающиеся кровью позвоночных животных; цепни, паразитирующие в кишечнике млекопитающих; галловые растительноядные клеши, использующие листовую паренхиму растения, и т. д. Среди грибов встречаются виды (напр., опенок осенний), кои сначала ведут паразитический образ жизни, а после погибели хозяина питаются сапрофитно на его неживых остатках. Некоторые зеленые растения (напр. омела белая - тунеядец древесных растений) объявляются полупаразитами: они фотосинтезируют как автотрофы, но элементы минерального питания вынимают из тканей хозяина. В связи с паразитическим питанием у сообразных гетеротрофных организмов существуют разнообразные морфологические (напр. специализированный ротовой аппарату насекомых-кровососов для питания жидкой пищей), физиологические (напр. образование антиферментов у кишечных тунеядцев, препятствующих их перевариванию в кишечнике хозяина) и репродуктивные (напр. гермафродитизм у ленточных червей, обеспечивающий им самооплодотворение в организме хозяина) приспособления.

В природе существуют организмы, кои нельзя сурово отнести к гетеротрофам или автотрофам. Так, группа растительных жгутиконосцев (эвглена зелёная, вольвокс, пандорина и т. д.), относимых к простейшим животным типа саркомастигофоры, благодаря наличию хлорофилла в клетке способна к фотосинтезу, но при отсутствии света, если имеется источник органического углерода (растворенные в воде органические вещества, органические остатки), питается сапрофитно как натуральные гетеротрофные организмы. Свойственный растительным жгутиконосцам метод питания называется миксотрофный.

Роль гетеротрофных организмов в естественных экологических системах огромна: в процессе дыхания гетеротрофные организмы освобождают диоксид углерода, необходимый фотоавтотрофам для фотосинтеза; продукты жизнедеятельности и неживые остатки Г. после биологического гниения поступают в естественные коловороты биогенных веществ. В трофической сети любой экосистемы гетеротрофные организмы объявляются либо консументами (использующими для питания готовое органическое вещество), либо редуцентами (превращающими органические остатки в неорганические вещества).

В природе существуют гетеротрофные экосистемы, в которых присутствует только один биотический компонент - гетеротрофные организмы, это экосистемы подводных глубоководий:

 солнечный свет сюда не проникает, в качестве пищи применяют т. н. «питательный дождь» - организмы и их остатки, падающие из верхней, освещенной солнцем толщи воды. Гетеротрофными объявляются и экосистемы снежных высокогорий.