Водоросли, группа низших растений, живущих преимущественно в воде, однако существуют водоросли, обитающие в почве или на ее поверхности, на коре деревьев и даже в снегу и на льду. Водоросли, обитающие в воде, делятся на 2 группы: планктонные и бентосные. Планктоном называют совокупность вольно плавающих в толще воды микроскопичных организмов. Фитопланктон производит основную массу органических веществ, за счет которых прямо или косвенно существует весь остальной живой мир воды. К бентосным водорослям относят макроскопические организмы, прикрепленные к донному субстрату; они служат нерестилищем, убежищем и кормом для многих рыб. Водоросли бывают одноклеточными, колониальными (переходные к многоклеточным) и многоклеточными. Одноклеточные водоросли могут быть без жгутиков и со жгутиками, которые дозволяют им энергично передвигаться в воде. Тело водоросли не дифференцировано на корень, стебель, лист и называется слоевищем, или талломом. Сосудистая система отсутствует. Водоросли содержат хлорофилл, вследствие чего способны выполнять фотосинтез, и др. пигменты, обусловливающие их окраску. Плодятся водоросли путем простого разделения клеток, распадением на отдельные куски, диспутами застывшими и манёвренными - зооспорами. У большинства водорослей существует и половое размножение. По размерам водоросли очень разнообразны: от тысячной доли миллиметра до 60 м. В. подразделяют на 9 отделов: багрянки, пирофитовые, диатомовые, бурые, эвгленовые, изумрудные, золотистые, желто-зеленые и харовые. Своеобразие багрянок, или красных, В. (Rhodobionta) заключается в наборе пигментов, от соотношения которых зависит их окраска: от малиновокрасной до голубоватостальной. Имеется более 600 родов и около 4000 видов. Наиболее обширна группа многоклеточных морских водорослей, особенно в тропических и теплых водах. Большинство пирофитовых водорослей (Pyrophyta) - одноклеточные двужгутиковые организмы, в основном представители морского планктона, но встречаются и пресноводные виды. Насчитывается свыше 1000 видов. Выступают в роли симбионтов коралловых рифов, обеспечивая их органическими веществами за счет фотосинтеза. Диатомовые водоросли (Bacilariophyta) - группа одноклеточных организмов. Наружи окружены твердой кремнеземной оболочкой - панцирем. Живут одиночно или объединены в колонии. Плодятся чаще всего разделением клетки на две половины. Встречаются повсюду - в пресноводных водоемах, морях, океанах, образуя значительную часть планктона. Служат основным кормом для немалого количества водных организмов. Бурые водоросли (Phaeophyta) - многоклеточные организмы, самые большие из общеизвестных В., иногда достигающие в длину нескольких десятков метров. Живут в морях как донные, эпифитные, бентосные, реже - как плактонные организмы. В домовитом отношении наиболее важен род ламинария (Laminaria), представители которого известны под названием морской капусты. Эвгленовые В. (Euglenophyta) - известно свыше 8000 одноклеточных, нечасто - колониальных, видов. Живут в пресной, богатой органическими веществами воде. Плодятся разделением. Изумрудные В. (Chlorophyta) - самый большей отдел среди всех В., насчитывающий около 13 тыс. видов. Разнообразны по наружному виду: одноклеточные, многоклеточные нитчатые и пластинчатые и др. Большей частью обитают в пресных водах, хотя имеются морские и наземные виды. Слоевище чисто изумрудного цвета связано с превалированием хлорофилла над др. пигментами. Немалый род изумрудных водорослей. Хламидомонада (Chlamydomonas) включает около 320 видов одноклеточных организмов. Виды этого рода обнаружены в лужах, канавах и др. пресных водоемах. Напр., вольвокс (Volvox) - колониальная водоросль шаровидной формы. Представители рода хлорелла (Chlorela) широко распространены в пресных водах, морях, на земле, коре деревьев. Характеризуются очень быстрыми темпами размножения, относятся к числу полезнейших водорослей, т. к. в их высохшем веществе содержится до 50 % белков, жирные масла, витамины В, С и К. В. - древнейшие фотосинтезирующие организмы на Земле, создавшие ее кислородную атмосферу. Как исходные продуценты органического вещества они изготовляют за год 550,2 млрд т (более 1/4 всего органического вещества планеты), или 1,3-2,0 т высохшего вещества на 1 га поверхности воды. Геохимическая роль водорослей связана, ранее всего, с коловоротом кальция и кремния. Водоросли - главнейший источник органического вещества в водоемах. Огромна их роль в питании жителей вод, особенно рыб, а также обогащении гидросферы и атмосферы Земли кислородом. Некоторые водоросли вместе с гетеротрофными организмами выполняют процессы самоочищения сточных вод. Многие из них - индикаторы загрязнения и засоления местообитаний. Почвенные водоросли соучаствуют в почвообразовании. Водоросли можно применять в качестве пищевых продуктов. Некоторые бурые водоросли используют как удобрения и корм домашних звериных. Водоросли питательны, богаты витаминами, солями йода и брома. Морские водоросли - сырье для некоторых отраслей промышленности. Агар-агар и альгин, получаемые из водорослей, используют в пищевой, бумажной, фармацевтической и др. отраслях промышленности, а также при микробиологических изучениях. Альгин и альгинаты, извлекаемые из бурых водорослей, прибавляют в пищевые продукты, в таблетки при изготовлении лекарств, применяют при выделке кож, производстве бумаги и тканей. Из альгинатов делают растворимые нити, используемые в хирургии. Морскую капусту (ламинарию) посоветуют употреблять при склерозе, несоблюдении деятельности щитовидной железы, как легкое слабительное.