Кустарничек, низкорослое многолетнее растение высотой не более 50 см, с древеснеющими, сильноветвящимися побегами, во великовозрастном состоянии не имеет главного ствола. Нередко обладает длиннющими подземельными корневищами (напр. черника, брусника). Продолжительность жизни некоторых скелетных осей и кустиков, соединенных корневищем, 5-10 лет, но общая длительность жизни особи может достигать несколько сотен лет. Многие из этих растений олиготрофы. В лесах они образуют невысокий кустарничковый ярус, иногда вместе с травушками (ельникичерничники, сосняки-брусничники и т. п. ). Кустарнички зимуют под защитой снежного покрова, посему вплоть до зоны таежных лесов и тундры сохраняют черты тропических и субтропических растений (вечнозеленые). К. встречаются в разнообразных семействах покрытосеменных растений, в основном двудольных, распространены в обоих полушариях. Независимые сообщества образуют вне лесной зоны - в тундре, высокогорье, иногда принимая стелющуюся (стланички) или подушковидную форму - на очень небогатых выщелоченных субстратах (вересковые пустоши в Западной Европе) и на олиготрофных сфагновых болотах (клюква, багульник, мирт болотный, голубика, подбел). Кустарнички делят на 3 группы: деревцевидные, кустовидные и стланичковые формы. Растения первой группы имеют более или менее выраженный ствол и листву, по габитусу напоминают маленькие деревца. Типичный представитель этой группы - черника обыкновенная. Растения второй группы имеют единовременно несколько стволиков в приземной или подземной зоне кущения. По габитусу они напоминают небольшой кустарник. Типический представитель - голубика топяная, всё же в условиях мощного увлажнения и формирования плотного сфагнового покрова она принимает стланичковую форму. Подбел в условиях небольшого увлажнения нередко имеет деревцевидную форму. Третья группа - стланичковые формы имеет наземные ползучие побеги разной длины. Типичные представители - клюква болотная и линнея северная. У клюквы способность противостоять погружению в мох и торф закреплена генетически, посему при её выращивании на чистом торфе в культуре часть побегов понемногу теряет листья и через 3-4 года отмирает, если их не посыпать новейшими порциями торфа. На объектах осушения можно наблюдать ежегодную погибель многих куртин именно по этой первопричине, т. к. моховой покров в этих условиях деградирует. Стланичковая форма дозволяет кустарничкам лучше сохранять влагу и занимать самый прогреваемый припочвенный слой воздуха. Эта жизненная форма наиболее стабильна. Виды кустарничковой стланичковой формы не переходят в деревцевидные и кустовидные. Большинство из них принадлежит к сем. Вересковые (Ericaceae). Представители этого семейства уже в меловом периоде адаптировались к хладному климату высокогорий тропиков и субтропиков, а потом широко распространились по Евразии, мощно трансформировались в невысокие формы путем ослабления роста, убыстрения формирования, сокращения жизненного цикла надземных побегов и т. д. Нынешние жизненные формы вересковых К. формировались, возможно, в бореальных условиях, близких к нынешним условиям северной таежной зоны и лесотундры, т. к. цикл их формирования соответствует вегетационным периодам этих естественных зон. Обыкновенно каждому виду кустарничка присущ конкретный метод вегетативного размножения. Напр., черника преимущественно размножается подземельными ползучими побегами, голубика - укоренением скелетных ветвей при полегании. Всё же этим растениям свойственны и др. методы размножения: в долгомошных и сфагновых местообитаниях чернике - полегание и укоренение кустов, а голубике - развитие подземельных ползучих побегов. Многие виды кустарничков - ценные ягодные и лекарственные растения (черника, брусника, клюква, багульник, толокнянка), некоторые из них вводят в культуру.