Кустарник, многолетнее древесное растение, не имеющее явно выраженного главного ствола, ветвящееся от поверхности почвы. Длительность жизни кустарника может составлять несколько сотен лет, а некоторых стволиков - 20-40 лет (у кое-каких видов спиреи - 5-6 лет; у сирени, караганы древовидной - до 60 лет). Высота кустарника от 0,5 (дрок, лапчатка кустарниковая) до 4-6 м (лещина, сирень, многие виды ив). Различают формы прямостоячие, стелющиеся (карликовая береза в тундре), лиановидные (дальневосточные виды винограда). Встречаются во всех растительных зонах, но наиболее разнообразны в субтропиках и субальпийском горном поясе. Чисто кустарниковые дебри создаются за пределами широтной и высотной границ леса, при некотором пороке тепла или влаги (кустарниковая тундра, дебри степной вишни и тёрна в лесостепи и северной степи, пояс рододендронов в горах Кавказа). В лесах небольшого пояса кустарники входят в состав подлеска и опушки крушина ломкая, жимолость обыкновенная, калина обыкновенная, бузина красная, лещина обыкновенная и др. Кустарники - доминанты лесных фитоценозов - учитывают при таксации лесного фонда и применяют в качестве индикаторов почвенно-гидрологических условий. На вырубках и лугах появляются дебри кустарника как особый тип растительности, кой долго сохраняется и препятствует восстановлению (восстановлению) лесообразующих пород. По брегам рек и водоемов также можно встретить кустарниковый тип растительности (гл. обр. разнообразные виды ив). В безводных условиях кустарники образуют формации - маквис, чапараль, скрэб. Маквис - формация, состоящая из вечнозеленых кустарников, деревьев и травушек. Распространена в Средиземноморье. Образует плотные труднопроходимые дебри, где превалируют жестколистные колкие растения. Чапараль - дебри кустарникового дуба высотой 3-4 м. Распространен в узкой полосе Тихоокеанского побережья Калифорнии (США) и на Севере Мексиканского нагорья. Скрэб - дебри ксерофитных вечнозеленых кустарников в безводных районах Австралии (кустарниковые эвкалипты и акации, прутьевидная казуарина и др. ). В пустынях и полупустынях доминируют такие кустарники, как: солянки, верблюжья колючка, тамарикс, саксаул. Многие К. - ценные ягодные растения и орехоплодные культуры (смородина, крыжовник, ирга, калина обыкновенная, лещина). Кустарник используют для озеленения градов, закрепления песков, сотворения предохранительных лесных насаждений.