Деградация леса (от лат. degradatio - букв, снижение), утрата жизнеспособности и погибель лесных насаждений под воздействием антропогенных факторов или естественных факторов. Деградация леса проявляется в понижении жизненного состояния деревьев и усыхании древостоев, погибели подроста, убавлении биологической эффективности, опрощении структуры и сокращении видового многообразия лесных экологических систем. Основными факторами деградации леса объявляются техногенное загрязнение окружающей среды, лесные пожары, лесозаготовки, выпас скота, рекреация и др. Одним из главнейших факторов деградации леса во второй половине XX в. объявлялись сплошные концентрированные рубки, особенно в многолесных районах Европейского Севера и Сибири. Леса, пройденные концентрированными рубками, различаются более невысоким средним запасом древостоя на 1 га, наихудшим качеством древесины, бедной сортиментной структурой. Такой метод лесопользования привел к смене хвойных древостоев мелколиственными, а также к изнурению лесосырьевых ресурсов на немалых площадях. В настоящее время сплошные концентрированные рубки запрещены. Большой убыток лесам наносят лесные пожары. Горимость лесов возрастает во вновь осваиваемых районах. Частота загораний вблизи строящихся градов и поселков, трасс строящихся дорог и др. коммуникаций внушительно выше, чем на удаленных от похожих объектов территориях. Пожары до сих пор остаются одной из главнейших первопричин погибели леса, особенно в малонаселенных районах, где затруднено их тушение. Одним из самых гибельных видов антропогенного влияния, вызывающего деградацию леса, является техногенное загрязнение окружающей среды в итоге строительства индустриальных объектов и заселённых пунктов, газо- и нефтепроводов, горных разработок раскрытого типа, выбросов вредоносных газообразных веществ, жидкостей и пыли индустриальными предприятиями в атмосферу. По степени отрицательного влияния на лесную растительность особую угроза представляют соединения фтора, хлора, серы и азота. Степень деградации леса зависит от состава и объема выбросов, продолжительности, интенсивности влияния и расстояния от очага загрязнения. Наиболее чувствительны к загрязнению хвойные породы, у которых загрязнение приводит к хлорозу хвои за счет понижения содержания хлорофилла, сокращению длительности жизни хвои и скелетных ветвей, понижению прироста побегов и радиального роста ствола и, как следствие, к понижению жизненного состояния деревьев и эффективности древостоев. На исходных этапах деградации леса ыпод воздействием техногенного загрязнения уменьшается видовое многообразие за счет выпадения из лесных экосистем наиболее чувствительных к загрязнению видов, особенно среди моховидных и лишайников. На дальнейших стадиях деградации леса погибнут всходы и подрост многих видов деревьев. При мощном и длительном влиянии ядовитых веществ происходят структурные изменения в лесных экосистемах: деградирует подстилка, пропадает мохово-лишайниковый ярус, сокращается видовое многообразие травяно-кустарничкого яруса, подавляется рост деревьев, засыхают древостой. Др. примером деградации леса является рекреационная дигрессия, в ходе кой повреждается растительность, нарушается восстановление лесообразующих пород, модифицируются количественный и качественный состав и структура лесной фауны и флоры, особенно напочвенного покрова. На начальной стадии деградации леса видовое многообразие увеличивается за счет сорных растений, на следующих стадиях - уменьшается. Вытаптывание и изничтожение лесной подстилки приводит к обнищанию, уплотнению, несоблюдению структуры, убавлению водопроницаемости и аэрированности почв. Трансформируются в гидрологический и температурный режимы почвы и условия минерального питания растений. Это ведет к понижению полноты насаждений, к поражению деревьев вредителями и хворями, убавлению их прироста и листовой поверхности и, в итоге к безвременному старению и отмиранию деревьев. С увеличением рекреационной нагрузки уменьшается количество подроста, значительная часть коего угнетена или повреждена. При последующем увеличении рекреационной нагрузки упрощаются состав и структура древостоя, формируются древостой паркового типа, где древесная растительность мощно фрагментирована.